Phần kết truyện Nữ hoàng Ai Cập [fanfic VI]

Đây đây, phần 3 đã có rồi đây. Xin lỗi, mấy ngày nay tớ bận túi bụi, chẳng có thời gian để mà viết nữa. Hôm qua,tớ tan học lúc 5h30 thì 8h30 mới lết xác được về đến nhà, chỉ vì cái tính bộp chộp không chịu kiên nhẫn đợi xe bus mà cứ lên bừa, đâm ra lạc lòng vòng trong khu Bách Khoa. Buồn cười thật, cứ đi bộ mải miết, thế rồi đâu lại hoàn đó, đi qua Đại La rồi 30p sau lại đến Đại La, thành ra công cốc. Được cái là khu Bách Khoa chỉ cách nhà tớ chưa đầy 5km mà tớ cũng lạc đường được (tớ lại sĩ diện k thèm hỏi đường nữa mới sợ chứ). Đến lúc về được nhà rồi thì hai mí mắt díp lại, buồn ngủ kinh khủng, nhưng rồi cũng ngồi và viết được kha khá để hôm nay có cái mà post sớm.
Vậy nên, suy cho cùng tất cả mọi người đừng ai ngớ ngẩn mà lên xe bus khi không hiểu rõ tuyến xe nhé.
Nào, bây giờ thì thư giãn với phần 3 - ONM's fic VI thôi nào.

Phần 3: ÂM MƯU

[Kinh thành Hitaito]
Bên ngoài cửa sổ, tuyết đã lất phát rơi, trải một lớp mỏng lên mặt đất. Những ngọn cây khô héo phất phơ rũ rượi. Bầu trời mang một màu xám chì âm u nặng nề. Cơn gió lạnh tê tái thổi ầm ào qua hoàng cung Hitaito.
Hoàng tử Izmir im lặng ngồi trên bờ tường dọc hành lang, trên tay là bức thư vừa nhận được từ con chim bồ câu đã bị vò nát đến bợt cả ra. Đôi mắt anh dù thâm quầng vì thiếu ngủ nhưng vẫn mang một vẻ lạnh lẽo đến rợn người, còn giá băng hơn cả trời tuyết trắng xoá. Vài bông tuyết đậu trên mái tóc bạch kim và chiếc áo mỏng của anh. Từ chỗ Izmir ngồi –nơi kinh thành cheo leo trên vách đá- nhìn xuống dưới có thể thấy rất rõ cả hai bên bờ con sông Litani nước xanh ngắt đang chầm chậm chảy. Ven bờ, một dải băng mỏng trắng xoá trải dài uốn lượn.
-Hoàng tử…
Giọng bà Mura vang lên ngay sau lưng Izmir. Anh quay lại, nhưng vẫn không nói gì. Bà thị nữ gương mặt hốc hác, dừng lại nhìn anh hồi lâu. Trên tay bà là một chiếc áo bông dày.
-Hoàng tử Izmir, xin chú ý giữ gìn sức khoẻ. Có như vậy mới mong trả thù được cho đức vua. – Với giọng nghèn nghẹn, Mura khẽ nói, khoác chiếc áo bông lên vai Izmir. Tròng mắt đỏ hoe, bà nén một tiếng thở dài.
-Mẹ ta sao rồi?- anh hỏi, giọng gần như vô cảm.
-Dạ, hoàng hậu vừa mới thiếp ngủ được một lát.
Izmir khoanh tay lại, đăm đăm nhìn về hướng Tây Nam. Sau dãy núi bạc đầu rải trắng một màu tuyết, xa, rất xa về phía ấy là đất nước Ai Cập. Mặt anh tối sầm lại.
-Ta sẽ kéo quân làm cỏ cả Ai Cập, ngay sau khi đăng quang hoàng đế!
Bà Mura giật mình:
-Kìa, hoàng tử! Như thế có vội vàng quá không? Liệu đây có phải là một cái bẫy? Biết đâu Memphis chưa chết…
-Không thể nào. Chính xác hắn đã bị Ruka giết rồi đẩy xuống vực. Nếu không thì làm sao Ruka có thể sơ suất đến mức bị phát hiện, rồi chết dưới tay quân Ai Cập? Hơn nữa, cả Ai Cập đang loạn lạc vì hoàng đế và hoàng phi mất tích.
-Nhưng có lẽ ta nên đợi đến lúc có được cô gái sông Nile…
-Không được nữa rồi.- Izmir ngắt lời.
-Tại sao?
-Ta vừa nhận được bức thư này..- Anh vừa nói vừa ném bức thư rách nát dúm dó xuống đất và lấy chân chà lên- Hai ngày trước, một toán người khác đã đến cướp Carol đi và giết gần hết người của ta.
Bà thị nữ khẽ thốt lên một tiếng hoảng hốt:
-Có phải quân Ai Cập?
-Không. Chúng là người Ai Cập, nhưng có ý đồ xấu với Carol. Ta đoán rằng có bàn tay của Isis, chị gái Memphis nhúng vào vụ này. Nếu quả thật là cô ta thì Carol gay go rồi. Có khi ta phải ra tay.
-Hoàng tử Izmir! Đừng quên cô ta là hoàng phi Ai Cập, là kẻ thù của chúng ta.
-Ta không quên. Nhưng mặt khác, cô ấy sẽ là một con tin đắt giá.
Izmir đặt tay lên vết thương cũ trên ngực. Mấy ngày nay, nó bỗng nóng sực lên như thể nhăm nhe tái phát. Anh càng quyết tâm tìm lại được Carol. Theo anh, Memphis đã chết, nếu kiên trì vẫn có thể thuyết phục cho nàng đồng ý với chức vị Hoàng hậu Hitaito sắp tới. Có lẽ phải nhanh chóng thực hiện ý định này, bởi Isis đang tối mắt vì hận thù, sẽ không mang đến chuyện thắng thua trên chiến trận nữa; chắc chắn cô ta sẽ giết hại Carol ngay khi có cơ hội- nhất là khi nàng đang mang giọt máu của Memphis.
Izmir đột ngột đứng dậy, nói với bà Mura:
-Bà gọi ông đội trưởng đến đây cho ta, rồi chuẩn bị đồ đạc. Ngay bây giờ ta sẽ đến Babylon một chuyến.
***
[Rừng Liban]
Hoàng đế đột ngột mất tích, khiến quân Ai Cập trở nên náo loạn không kiểm soát nổi. Tinh thần chiến đấu đang hăng hái bỗng trở nên suy sụp, kiệt quệ. Trong khi đó, quân tiếp viện Hitaito ở khu doanh trại gần đó đã kịp tiếp cận và phản công. Với tâm lí hoang mang lo sợ, quân Ai Cập không thể làm chủ tình thế. Xác lính Ai Cập nằm ngôn ngang. Cả thung lũng chìm trong bể máu. Tướng Minue bị phanh thây ra thành hang trăm mảnh, Unas thì bị lột da, phơi xác trên một mỏm đá cao.
Memphis đột ngột tỉnh dậy sau giấc mơ kinh hoàng ấy. Cả người chàng đẫm mồ hôi. Phải mất một lúc, chàng mới nhớ ra chuyện gì đã xảy đến với mình.
Chàng đang nằm trên chiếc giường trải cỏ khô, trong cái hang nhỏ của cô gái tên Kirke. Cái hang tối tăm, được che phủ bởi một lượt cây dây leo xanh tốt um tùm, từ ngoài nhìn vào không thể biết được rằng trong này lại có một chỗ chú ẩn hoàn hảo đến thế. Trên cái bếp củi giữa hang bắc một niêu đất sôi liu riu, toả ra một mùi hương thảo dược nồng nồng, hơi có mùi hắc.
Memphis hất tấm chăn mỏng đang đắp trên mình ra và ngồi dậy. Ngay lập tức, cơn đau như bị hàng nghìn mũi dao đâm bỗng dội lên. Chàng bật lên một tiếng rên rỉ, rồi nhìn những dải băng trên ngực mình. Một vệt máu bỗng hiện lên lờ mờ dưới lớp băng, chắc do chàng cử động. Không hiểu sao Kirke có phép màu gì để có thể rút được hai mũi tên ra, rồi băng bó kĩ càng đến thế này trong khi chàng ngủ và không có chút cảm giác gì hết.
-Kirke! Cô ở đâu? - Memphis cất tiếng gọi.
Không có ai trả lời. Chàng gọi thêm hai, ba lần nữa, nhưng đáp lại vẫn là im lặng. Mà cũng không hẳn là im lặng. Bên ngoài kia có tiếng chim kêu, một tiếng kêu sắc, chói tai như đang đe doạ.
Memphis ngạc nhiên khi thấy thanh kiếm của mình vẫn còn nguyên vẹn và đang đặt cạnh đầu giường. Chàng cầm lấy nó, rồi chống tay phải vào gờ đá, kéo mình đứng dậy. Vết thương ở vai và ngực đau đến tê dại. Cũng không đáng ngạc nhiên lắm, Memphis tự nhủ như vậy, vì chỗ đó bị tên bắn xuyên thủng kia mà. Chàng đứng tại chỗ, nhấc thử đôi chân. Xem ra ngoài mấy vết xây xát ngoài da, đôi chân chàng còn ổn. Cánh tay trái thì đã bất động do rạn nứt xương vai. Một thanh nẹp được bó chặt vào chỗ xương gãy, rất vướng víu. Ban đầu chàng định tháo nó ra, sau nghĩ kĩ lại thôi. Memphis tựa nào thành hang, đi thử vài bước. Đau ghê gớm, nhưng nói chung là vẫn đi được. Cứ như thế, chàng lần ra được đến cửa hang. Một con chim lớn màu sắc khá sặc sỡ kêu lên mấy tiếng rồi đập cánh phành phạch bay đi. Chắc nó là nguyên nhân của tiếng kêu kì quái lúc nãy. Memphis hơi chần chừ, bởi với vốn hiểu biết không đầy đủ về khu rừng, chàng không thể đảm bảo an toàn cho chính mình nếu lạc ở đây. Nhưng rồi chàng gạt bỏ tất cả những băn khoăn đó sang một bên. Nó chẳng là gì so với việc Ai Cập đang bị đe doạ.
Trước hết, chàng phải liên lạc được với quân Ai Cập. Có lẽ giờ này họ đang toả đi tìm chàng khắp nơi. Nếu may mắn, sẽ có ai đó lần đến chỗ này. Điều làm Memphis lo lắng đó là quân Hitaito. Nếu chúng cũng săn lùng chàng thì thật không hay, bởi trong tình trạng này, chàng không thể chiến đấu bảo vệ mình được nữa. Tuy nhiên khả năng đụng mặt quân Hitaito không cao, bởi chúng ít nhiều cũng đã bị đánh cho tan tác, không hơi đâu mà tìm kiếm nữa.
Memphis nắm chắc chuôi kiếm, từng bước loạng choạng bước đi. Không biết chàng đã thiếp đi bao lâu, và bây giờ là sáng hay chiều. Ở cánh rừng Liban bạt ngàn này, đang vào mùa khô mà ánh mặt trời lúc nào cũng lờ mờ sau những tán cây rậm rì. Chàng ngước nhìn vách đá dựng đứng sừng sững, cao vượt lên trên cả tầng lá cây bách tán chót vót. Dưới đất là những thảm lá cây dày, mỗi bước đi là một lần hàng trăm con côn trùng li ti bay vù lên, quấn quanh chân. Memphis bất chợt rùng mình, nhận thấy rằng mình quá ư may mắn khi rơi từ độ cao như vậy xuống với hai mũi tên trên ngực mà không chết.
Chàng không biết đâu là đường đi lên, nhưng vẫn cứ dấn bước bừa. Thời gian đang rất gấp rút. Lẽ ra có thể nhờ Kirke, nhưng chàng cảm giác cô ta có vẻ gì đó rất đáng ngờ, không đáng tin tưởng. Lần trước, khi đang nói chuyện thì cô ta hất một thứ bột gì đó về phía chàng, và ngay lập tức chàng không còn biết gì nữa. Liệu cô ta làm thế vì lo cho chàng, hay còn có mục đích khác nữa? Dù sao thì Kirke cũng là một kẻ bí ẩn và còn có thể nguy hiểm nữa.
Với một nỗ lực bền bỉ, Memphis trèo qua những mỏm đá lớn, lê bước trên mặt đất gồ ghề những đá và rễ cây chằng chịt, đi song song với vách đá để chắc chắn mình không bị mất phương hướng. Chàng thấy đói, nhưng chính chàng cũng không biết mình đói ở mức độ nào bởi bị cảm giác đau đớn nơi vết thương lấn át. Đi thêm một đoạn nữa, Memphis bắt gặp một dòng thác nhỏ. Nước ào ào dội từ những khe trên vách đá xuống dòng suối hẹp nhưng dòng chảy khá xiết. Nước trong vắt, ít rêu, chỉ thấy vài chiếc lá khô đang bị cuốn theo dòng. Đúng lúc đang khát khô, chàng quỳ xuống bên bờ suối, dung tay phải vốc nước lên uống. Nước mát và ngọt lạ thường, hay có lẽ do quá khát mà chàng thấy thế.
Đột nhiên, qua mặt nước phản chiếu, Memphis nhìn thấy một bóng áo trắng đang đứng sau lưng mình.
-Kirke!- Chàng thốt lên.
Kirke mỉm cười. Vẫn cái nụ cười vẻ bí hiểm ấy. Trên tay cô ta là một giỏ đầy thảo dược. Cô gái này thoắt ẩn thoắt hiện như một bóng ma.
-Phải, là ta đây. Chàng không ở lại dưỡng thương đi đâu vậy?
-Cô đã biết rồi mà.- Memphis hơi lùi lại – Còn cô, tại sao cô tìm được đến đây? Rõ ràng ta đã đi một đoạn xa.
Kirke tiến lại gần chàng hơn. Memphis ngửi thấy mùi trầm hương thoang thoảng. Một thứ mùi kì lạ có thể làm mụ mị đầu óc. Chàng cảm thấy mơ màng buồn ngủ. Chàng nắm chặt lấy thanh kiếm, cảnh giác nhìn cô ta đi một vòng quanh mình.
-Chàng nghi ngờ ta theo dõi chàng, phải không? Không đâu, chỉ đơn giản là… ta biết chàng đang ở đâu…- Kirke đặt tay lên vai chàng, giọng bắt đầu lả lơi. Ngay lập tức, Memphis hất tay cô ta ra. Chàng đưa thanh kiếm ra trước mặt.
-Đừng giở trò! Rốt cục ngươi là ai?!
-Là một người ngưỡng mộ hoàng đế Ai Cập từ lâu. Cũng là người sẽ sống cùng chàng ở đây từ nay đến trọn đời.
-Khốn kiếp! Ngươi muốn gì?- Memphis gằn giọng.  Chàng cảm thấy nguy hiểm khi đã chủ quan xem thường người đàn bà đáng sợ này. Có lần Carol từng kể cho chàng nghe về những kẻ gọi là phù thuỷ biết sử dụng thảo dược để thao túng người khác. Kirke ắt là thuộc số này.
-Ta muốn chàng, Memphis ạ.- Cô ta trả lời, và lấy từ trong túi áo ra một nắm bột như lần trước.

HẾT PHẦN 3
--By Phương phương-- ew_ew_ew_stop@yahoo.com

Đây, cuối cùng thì phần 4 cũng đã ra đời. Quả là khó khăn! Tớ viết gần hết rồi, lại bị mất dữ liệu, sau đó phải viết từ đầu. Có bạn nói “Viết lại thì nhanh thôi”, chứ thật ra không phải thế. Việc viết lại chẳng dễ dàng gì hơn, tại vì dù viết lại hay không thì ý tưởng đều có sẵn trong đầu rồi, chỉ có việc “nặn” ra câu cú, từ ngữ, bối cảnh là khó và không thể dựa vào khâu chuẩn bị hay phác thảo trong óc được. Mà cái việc “nặn” này lại mất thời gian nhất. Và, do viết vội nên có lẽ phần này cũng chưa được chất lượng lắm. Tớ rất tiếc.
Tớ xin lỗi mọi người lắm lắm, vì đã cao su giờ post. Thực sự tớ kẹt quá, tớ không muốn thế đâu. Phần 4 này có nhiều bối cảnh và hành động khá phức tạp, đòi hỏi tớ phải tưởng tượng khá vất vả. Điển hình như trò phù thủy của Kirke (cái phần này có lẽ tớ đã viết tốt hơn trong cái bài đã bị mất tích, nhưng đến lúc viết lại thì chẳng ra làm sao nữa). À, cuối phần này có một nhân vật mới chưa được nói ra tên tuổi, nhưng ta cũng dễ đoán ra đó là ai thôi. Giờ thì ta cùng đến với phần 4 nào, tớ không dài dòng nữa.

PHẦN 4: Sa bẫy

[Rừng Liban]

Đang vào mùa khô. Dù trong rừng vốn luôn ẩm ướt nhưng thời tiết vẫn nóng nực. Thảm lá khô dày đặc trải kín mặt đất. Tiếng chim râm ran đến nhức óc.
Kirke ngồi bên nồi thảo dược lớn đang sôi sục. Trên mảnh vải sạch sẽ trải bên cạnh có rất nhiều loại lá, quả, rễ cây khác nhau, cùng những dụng cụ phù thủy hình thù cổ quái khác. Thỉnh thoảng, cô ta lại đưa mắt nhìn về phía cái hang cách đó chừng vài chục gốc cây bách tán. Lẽ ra nếu gần hang mà có chỗ bằng phẳng và sạch sẽ để chế thuốc thì cô ta sẽ không phải ra tận đây.
Nét mặt căng thẳng, Kirke đưa chiếc đũa bạc của mình vào trong nồi có thứ chất lỏng sôi màu xanh rêu đang sánh lại và quấy đều, rồi thêm một thứ bột màu xám. Nó tỏa ra một thứ mùi nồng nồng như mùi rượu mới cất. Kirke đưa chiếc đũa bạc lên miệng khẽ nếm thử. “Được rồi.”- cô ta nhủ thầm.
Chợt một tiếng chim kêu sắc lạnh chói tai vang lên. Kirke giật mình, buông rơi chiếc đũa. Cô ta liếc nhìn nồi thuốc đang sôi, rồi vội vàng đứng dậy, tất tả bước về phía cái hang cách đó chừng chục gốc cây bách tán. Đúng như cô ta dự đoán, Memphis đang tìm cách thoát khỏi đây. Tay tì vào vách đá, chàng cố gắng lết bước trên những tảng đá gồ ghề. Mặt chàng ướt đẫm mồ hôi, bộ đồ hoàng gia đã lấm lem, sờn rách. Vết thương trên ngực máu đã rỉ ra, bắt đầu thấm qua những lớp vải băng bó bên ngoài.
-Memphis!- Kirke gọi giật.
Memphis hơi sững lại một chút, rồi lập tức quay lưng lại phía vách đá, mặt đối mặt với Kirke, gằn giọng hỏi:
-Ngươi muốn gì ở ta?!
Với nụ cười bí ẩn trển môi, Kirke lẳng lặng bước đến gần chàng, chỉ cách khoảng chục bước chân. Chàng hơi cúi mình xuống thủ thế, hai tay nắm chặt lại thành nắm đấm. Cô ta nhìn ngắm chàng, rồi nói:
-Chàng thật lợi hại đấy, Memphis. Đã trúng Tán hồn của ta mà còn cắt dây trói đi trốn được thế này. Quả là không hổ danh hoàng đế Ai Cập.
-Im đi! Ngươi sẽ phải trả giá về chuyện này!
-Trả giá như thế nào, trong khi chàng không có vũ khí trong tay và bột Tán hồn của ta đang thao túng cơ thể chàng?
Memphis nhìn Kirke bằng đôi mắt nảy lửa vì tức giận. Thứ thảo dược của cô ta quá đáng sợ. Toàn thân chàng nặng trích như đá đeo, khớp tay chân cứ như đã bị đông đá. Để tình hình này kéo dài không ổn, bởi không biết cô ta còn có thể giở trò gì nữa. Chàng nhìn quanh. Khu rừng vẫn là cây cối rậm rạp bốn bề, nhưng dù cho có thế nào thì quân Ai Cập ắt hẳn sẽ phải đi tìm chàng, sẽ xới tung cả khu rừng nếu cần thiết. Liệu có một lối thoát ở đây?
Memphis chợt vùng chạy. Chàng vớt vát hết chút sức lực mình còn làm chủ được, đưa chân loạng choạng men theo vách đá mong đến được nơi bờ suối hôm nọ. Chàng cho rằng nếu mình ở đó có thể sẽ dễ gặp quân Ai Cập hơn.
-Quân đâu!- Memphis gào lên. Cổ họng chàng gần như trống rỗng, âm thanh thoát ra như bị hút vào khoảng không vô hình. Nhưng ít ra đó vẫn là một tiếng gọi. Rừng già nhắc lại tiếng gọi của chàng.
-Quân đâu! Hoàng đế Ai Cập đây! Ta ở đây!- Memphis gào thét với một nỗ lực tưởng chừng như vô vọng. Chàng cố gắng thúc đôi chân nặng như chì của mình cất bước. Nhưng dường như càng đi, nó càng nặng nề hơn, và nỗi đau đớn mà vết thương ở ngực gây ra càng thêm rõ rệt.
Kirke không mất nhiều công sức để đuổi theo Memphis. Cô ta đứng chặn trước mặt chàng. Chàng định vung nắm đấm lên, nhưng không thể nhấc nổi cánh tay lên nữa. Đôi chân không còn cảm giác, Memphis ngã khuỵu xuống đất.
-Chàng ngốc quá!- Kirke thì thầm, cúi người xuống và chống tay lên đầu gối- Tán hồn sẽ càng phát huy tác dụng nếu chàng cử động mạnh.
-Khốn kiếp!- Memphis rít qua kẽ răng. Chàng cố nhấc mình lên nhưng không thể.
-Chàng bình tĩnh đi. Ta sắp nấu xong thảo dược dành cho chàng rồi.- Kirke nói và một lần nữa lấy ra thứ bột lần trước.
-Cái gì?!
Memphis không thể ngăn nổi cảm giác mi mắt bị kéo sụp khi hít phải thứ bột mà Kirke tung ra. Chàng bị quăng vào cảm giác mê man bất tận, đầu gục lên cánh tay. Trước khi mất ý thức hoàn toàn, chàng còn nghe thấy tiếng cười đầy hả hê của Kirke.
-Là thảo dược tình yêu! Chàng sau khi tỉnh lại sẽ căm ghét tột độ con bé Carol, và yêu say đắm người đầu tiên chàng nhìn thấy! Hahaha, chàng sắp thuộc về ta, mãi mãi!!!
Giọng cô ta chìm đi trong màn đêm đang trùm lên Memphis, bao phủ khu rừng rộng lớn trùng điệp, bao phủ cả đất nước Ai Cập.


[Kinh thành Babylon]

-Nhớ cho cô ta ăn uống cẩn thận- Tướng quân Nacto cẩn thận nhắc nhở những người lính gác gục một lần nữa.- Đừng để cô ta có mệnh hệ gì cho đến khi lệnh bà trở về.
-Rõ rồi, thưa tướng quân!
Nacto gật gật đầu ra chiều hài lòng. Ông đưa mắt nhìn Carol đang ngồi quay mặt vào tường trên chiếc giường ghép bằng mấy tấm ván một phủ cỏ khô, đầu cúi gằm nhìn xuống đôi chân đeo hai chiếc cùm sắt nặng nề. Mái tóc nàng rối bù, xõa dài xuống chiếc áo sờn rách lem luốc, phủ kín khuôn mặt xanh xao.
-Được rồi, đi thôi!- Nacto ra lệnh.
Dù không nhìn, nhưng Carol nghe thấy tiếng bước chân và tiếng cánh cửa đồng dày nặng trịch rít lên một tiếng ghê rợn trước khi đóng sầm lại, rồi tiếng xích khóa cửa loảng xoảng. Căn phòng giam trở nên lờ mờ tranh tối tranh sáng. Giọng Nacto loáng thoáng vọng vào từ phía bên ngoài.
-Chuyện này phải tuyệt đối giữ bí mật. Để Garashu biết là không xong đâu!
-Tướng quân yên tâm. Nơi này toàn người của ta.
-Dù sao vẫn phải cẩn thận. Garashu không ngu ngốc đâu.
Tiếng nói xa dần, chứng tỏ họ đã đi xa. Carol không nghe thấy gì nữa. Nàng thở dài, nhấc thử đôi chân đang bị cùm. Vòng cùm bằng đồng đỏ trì nghiến vào chân nàng nặng trịch. Tiếng xích kéo lê lạo xạo trên mặt nền đá gồ ghề ẩm ướt. Đầu kia sợi xích được cố định vào một cái vòng sắt lớn gắn chặt vào tường đá. Nàng đứng dậy, đi thử vài bước, nhưng sợi xích chỉ dài khoảng mét rưỡi.
Căn phòng nơi Carol đang ngồi là một hầm giam hoàn hảo. Nó không rộng lắm, được xây chìm hẳn một nửa dưới lòng đất, bốn vách xây bằng đá hộc và chất kết dính bằng đất- lối xây dựng chung của người Babylon. Nguồn ánh sáng duy nhất là hai ô cửa sổ nhỏ bằng hai bàn tay gần sát trần căn phòng. Một cánh cửa sắt bằng đồng dày cỡ nửa gang tay nặng nề khắc nghiệt ngăn cách nơi đây với thế giới bên ngoài.
Mọi chuyện đã xảy đến với Carol quả là tồi tệ quá sức tưởng tượng. Nàng cảm thấy tê liệt vì nỗi lo bao trùm. Theo như những gì nghe được thì Isis sắp đến đây. Đến lúc đó chắc nàng và đứa con trong bụng không sống nổi. Đây đâu phải là lần đầu tiên. Mặc dù bản thân cái chết không quá đáng sợ, nhưng đằng này còn làm liên lụy đến Memphis và Ai Cập nữa. Bằng mọi giá, nàng không thể để chuyện này xảy ra. Carol cầm sợi xích nối vào cùm chân lên. Trong ánh sáng lờ mờ, một cách vô vọng, nàng đưa đôi tay cần thận lần theo từng mắt xích để có thể tìm ra một chỗ nứt hay rạn. Nhưng rồi nàng bất lực, nhận ra rằng thật quá ảo tưởng khi hi vọng rằng căn phòng được thiết kế cho những tù nhân quan trọng này còn có thể sơ hở.
Carol ngồi xuống giường, hai tay ôm lấy đôi chân, gục đầu lên đầu gối. Nàng cố nén lại nhịp thở đang mỗi lúc một dồn dập của mình.


[Rừng Liban]

Kirke lấy khăn tay sạch những giọt thuốc còn vương trên khóe miệng Memphis- giờ vẫn đang chìm trong giấc ngủ mê mệt do tác dụng của thảo dược.  Cô ta hài lòng mỉm cười, nhẹ nhàng đặt đầu chàng xuống tấm áo gấp thành chiếc gối trên tảng đá phẳng, rồi đứng dậy, ném thêm một nắm lá vào đống lửa đang chực tắt gần đó. Lửa bất chợt bùng lên cháy to hơn, tỏa khói mù mịt. Loại lá này cho rất nhiều thứ khói có mùi hắc đến chóng mặt. Kirke ngước nhìn những làn khói đang ngày một lan rộng rồi biến vào giữa những tán lá bách tán ken dày đặc. Cô ta đã tính toán kĩ. Có lẽ quân Ai Cập nếu có ở gần cũng khó phát hiện ra cột khói này, bởi nó bị phân tán quá nhiều.
-Ổn rồi, ổn rồi.- Kirke nói với Memphis, dù lẽ dĩ nhiên là chàng không nghe thấy gì.- Từ bây giờ, chàng sẽ là của ta.
Cô ta hồi hộp đặt tay lên má chàng, lay gọi:
-Memphis, tỉnh dậy đi. Chàng đã là một con người khác rồi.
Chàng vẫn ngủ li bì.
-Memphis, Memphis.- Kirke lay mạnh hơn. Đôi tay chàng đã bắt đầu cục cựa.
Đột nhiên, Kirke nghe thấy có tiếng gió rít. Cả người cô ta chúi về phía trước như bị xô mạnh vào lưng, đồng thời một cơn đau như xé dội lên ở bụng. Máu đỏ tươi thấm qua lớp áo trắng, và ở ngay vị trí đó là đầu nhọn của một mũi tên bằng đồng.
Mũi tên thứ hai, rồi thứ ba đến liền sau đó, cắm ngập vào người Kirke. Mũi tên thứ tư thì trượt, xuyên qua một thân cây bách tán gần đó. Kirke hộc lên một tiếng kêu đau đớn, ngã khuỵu xuống mặt đất trước mặt Memphis, giãy giụa trong cơn hấp hối. Trong chút ý thức cuối cùng còn trụ lại được giữa cơn đau tê dại, cô ta chỉ còn thấy được một đôi chân thon dài mang những chiếc vòng vàng nhỏ, kéo theo tà váy voan đen mỏng lê trên thảm lá khô loạt soạt.

HẾT PHẦN 4

Bật bài Norwegian Wood lên nghe nhé (tư tưởng chủ đạo của chap 25 này - và cũng là trích dẫn trên Summary luôn! )
À, tấm ảnh thứ nhất trong chap này là vẽ Ryan- Michelle nhé. Đừng ai nhầm với cặp Ewan- Carol


[/color][/i]


PHẦN 25: ĐUỔI BẮT MỘT CƠN MƯA


Mỗi khi bên anh, thế giới này lại trở nên cụ thể đến kì lạ, rằng chính tôi đang ở nơi đây, đang thở và đang nói chuyện với anh; khung cảnh này như có thể dùng máy ảnh mà chụp lại. Đến cả một lời cầu hôn cũng không phải là một điều bất ngờ, như đã được số mệnh chuẩn bị và sắp đặt từ lâu lắm. Tôi không ngạc nhiên khi thấy anh đặt lên bàn một chiếc hộp có chứa nhẫn bên trong. Không thể hiểu được tại sao tôi lại có thể lãnh đạm đến thế. Lẽ nào việc anh cầu hôn là quá đương nhiên như tất yếu nó phải vậy?
-Kìa em?- Anh nói, nắm lấy tay tôi đang đặt trên bàn- Tôi đã suy nghĩ rất nghiêm túc, một khi đưa ra quyết định thế này. Đây là lời đảm bảo cho tình yêu của tôi với em. Em biết rồi đấy, tôi không phải là kẻ vội vàng hay thiếu chín chắn.
Lấy anh ư? Tôi nhớ lại cái cảm giác mỗi khi chia tay sau một cuộc hẹn nhỏ với anh, khi mà mọi thứ trở nên trống rỗng kì lạ. Nỗi hoang mang dấy lên, và hơn lúc nào hết tôi nhận ra rằng lúc bóng anh mất dần phía xa thì kí ức về anh lại trở nên khó nắm bắt lạ lùng. Tại sao lại chỉ có anh là không rõ ràng? Tôi chỉ có thể nhận biết anh qua lớp bề ngoài, như kiểu anh thường dậy mấy giờ vào buổi sáng, thích ăn món gì, hay mặc đồ gì,... mà không tài nào vượt qua được những sự vật hiện hữu đơn thuần đó, để chạm được tới anh bằng chính tâm hồn. Hay chính vì tình yêu mơ hồ này khiến anh cũng mơ hồ đến thế?
Điều đó xảy đến không phải do anh Ewan. Nguyên nhân ở tại chính bản thân tôi. Đôi khi tôi quay đầu nhìn về phía anh vừa rời đi, tưởng như thế giới chỉ còn lại như di ảnh một cơn mơ. Giữa tôi và anh tồn tại một điều gì u buồn lắm, không thể giải thích nổi. Nó lửng lơ và vô định như cảm giác tỉnh dậy vào mỗi buổi sáng sớm, khi mắt còn chưa thể nhìn rõ, miệng nhạt thếch, và cơ thể còn buồn rũ; không có cách nào gạt bỏ.
-Anh định lấy em thật sao?- Phải mất một lúc tôi mới trả lời anh được- Ý em là... Anh phải chấp nhận tất cả con người em. Chúng ta quen nhau chưa được nửa năm. Anh chưa hiểu hết về em.
Ewan lắc đầu, mỉm cười:
-Tôi hiểu em muốn nói gì. Nhưng đối với tôi nửa năm là đủ.
-Anh sẽ phải chịu đựng đấy, Ewan.- tôi cầm chiếc muỗng lên, gạt phần trên đã chảy của ly kem đang ăn và đưa lên miệng.
-Chịu đựng gì cơ?
-Anh biết đấy, em không phải là một cô gái bình thường. Rồi đến một ngày anh biết tất cả về em, có thể anh sẽ chán ghét.
-Em à, tình yêu là yếu tố chủ yếu nhưng không phải là duy nhất để dẫn đến hôn nhân. Tôi cần một cô gái đủ mạnh mẽ và đủ dịu dàng như em để có thể làm mẹ của các con tôi.
Anh mỉm cười, nhấc ly rượu lên khỏi mặt bàn bằng ngón trỏ và ngón cái. Những viên đá chưa tan kêu lanh canh.
-Và mang lại không khí vui vẻ ầm ĩ cho gia đình. Vậy đấy, tôi muốn cưới em.
Vậy là anh vẫn tin tôi có thể tỉnh lại, có thể thức dậy vào mỗi ngày mới với sức sống tràn trề và nụ cười trên môi như trước kia- như khi anh còn chưa gặp tôi, theo lời anh Ryan và mọi người kể lại cho anh biết. Anh lúc nào cũng nhắc đến điều đó với một thái độ quả quyết và chắc chắn. Ewan, anh dịu dàng đón nhận mọi thứ nơi tôi không chút hồ nghi. Đón nhận tiếng cười và cả sự nhạt nhẽo, nỗi buồn thờ ơ vô hình và quá khứ mập mờ. Anh đón nhận và chờ đợi. Anh đến với tôi chân thành thế đấy. Tình yêu của anh không biên giới, không hình thù, như một nơi chốn mù sương mà tôi trôi nổi trong đó, vừa thầm cảm tạ cuộc sống đã ban anh cho tôi- một ơn huệ đặc biệt-, vừa hoang mang mất phương hướng. Nghĩ đến đấy, tôi bất chợt buồn đến nao lòng.
-Cám ơn anh. - Tôi siết chặt lấy tay anh, nghẹn ngào nói - Cám ơn anh đã chấp nhận em.
"Và ở bên em trong khoảng thời gian này."- Tôi định nói vậy nữa, nhưng cuối cùng lại thôi.
-Em nói điều gì kì cục thế?- Anh bật cười- chẳng lẽ em luôn cho rằng thời gian vừa qua tôi chỉ trêu đùa em hay sao?
-Không. Thực ra... Thực ra em đã không thể tin vào điều gì bền vững nữa. Lúc nào cũng có thứ gì đó chực cướp đi mọi thứ quanh em. Còn anh, anh là một người quá tốt. Lẽ ra anh phải chọn một cô gái xứng với anh. Nhưng anh đã chọn em...
Anh chặn lại lời nói của tôi bằng một nụ hôn.
-Thôi nào, dẹp mấy cái quá khứ cũ rích ấy đi. Nó như một kẻ đã chết rồi, còn làm gì nổi ai nữa? Nó chẳng là gì với em cả.
-Nhưng...
-Được rồi, đừng có ngốc thế nữa. Em nghĩ rằng điều gì đang xảy ra chứ? Là tôi đang yêu. Lại còn có thứ yêu đương xứng đáng hay không nữa sao?
Tôi ngồi im lặng để anh âu yếm. Một nỗi trống trải mơ hồ dâng lên trong tâm trí. Điều gì còn ngăn trở tôi hòa mình cùng anh, ôm anh và cả tâm hồn anh trong tay? Tôi cần phải phá vỡ một thứ gì đấy đang tồn tại trơ lì bên trong tôi. Nhưng thứ đó nằm ở đâu, trông như thế nào, tôi phải làm sao... thì tôi không biết.
Tôi muốn nói chuyện này với Ryan, nhưng vẫn chưa có cơ hội. Anh đi công tác luôn, chẳng mấy khi ở nhà, có khi mấy tuần mới về một lần. Điện thoại thì lúc nào cũng bận, hoặc anh luôn trả lời qua quýt rồi lấy cớ dập máy. Lại còn thường xuyên nổi nóng vô cớ với mọi người.
Anh trở nên lạnh lùng như vậy từ bao giờ thế?
Tôi thử gọi điện thoại cho Michelle vài lần, nhưng lần duy nhất cô trả lời thì cuộc nói chuyện vẫn không đi đến đâu.
-Mình đã nói nhiều lần rồi- cô đáp lại với giọng có phần gay gắt- Mình thực sự rất mệt mỏi, không muốn nghĩ tới chuyện đó nữa đâu. Còn nếu cậu cảm thấy việc nói chuyện giữa cậu và anh Ryan trở nên phức tạp thì tốt nhất hãy rời xa anh ta một thời gian đi. Sau đó quay lại và mọi chuyện sẽ ổn cả.
-Anh Ryan rất yêu cậu, Michelle à. Anh ấy như vậy cả mấy tháng trời sau khi cậu bỏ đi. Dù mình không biết rằng hai người đã xảy ra chuyện gì để dẫn tới cớ sự này, nhưng mình luôn nghĩ rằng cậu không thể tìm được một người đàn ông khác như thế đâu!
Michelle nói sau một vài giây suy nghĩ:
-Không được đâu, Carol à. Làm sao cậu có thể nói thế khi cậu còn chưa biết bọn mình chia tay vì lí do gì chứ? Trước khi lo cho anh Ryan thì cậu hãy lo cho chính cậu trước đã.
-Mình... sao cơ?
-Mình không muốn nhìn thấy cậu như thế này chút nào hết. Cậu hiểu mình đang nói gì mà, đúng không? Mình cá là cậu còn chẳng cười bao giờ nữa kia.
-Ai bảo cậu thế?- Tôi trả lời. Trước bàn điện thoại có một chiếc gương soi để bàn. Tôi thử tự cười với hình ảnh của chính mình trong gương.
-Đó không phải là cậu đang cười.- Michelle nói bằng giọng điềm tĩnh và chắc chắn.
Một khoảng im lặng diễn ra. Tôi cảm thấy không khí đang dần trở nên nặng trĩu xung quanh.
-Nào... Cậu không gặp mình đã mấy tháng rồi đấy.
-Nhưng mình đã ở bên cậu bao nhiêu năm rồi. Từ ngày còn bé. Thế đấy. Thậm chí bây giờ mình cũng không muốn nói chuyện với cậu nữa, Carol ạ.
Michelle thẳng thừng nói thế. Tôi không biết đáp lại ra sao.
-Này!- Đột ngột cô nói- Cậu hãy tỉnh lại đi! Hừm... Thế nào nhỉ? Cậu kiếm một trò gì đó, một sở thích chẳng hạn. Như vậy sẽ khiến cậu trở nên... người hơn. Như ngày xưa cậu thích khảo cổ và đòi bằng được...
Giọng cô chợt ngưng bặt. Không ai nói gì hồi lâu.
-Mình xin lỗi!- Michelle khẽ khàng nói.
Tôi nhìn gương mặt mình trong gương một lần nữa. Tóc đã cắt ngắn. Son môi Guerlain. Váy liền thân màu vàng sáng. Tay tôi giữ lấy ống nói điện thoại. "Tôi" đây sao?
-Mình xin lỗi... Thật ra ý mình là cậu nên kiếm trò gì tiêu khiển. Một sở thích ấy. Thích cái gì cũng được. Sưu tầm nữ trang chẳng hạn.
Tóc ngắn. Son môi. Điện thoại.
-Carol? Cậu nghe mình nói gì không?
...
-Carol! Carol! Trả lời mình đi. Mình xin lỗi! Mình không có ý nhắc lại đâu. Cậu bình tĩnh lại đi!
Tôi thở dài.
Tóc ngắn.
Son môi.
Điện thoại...

* * *

Ryan đi theo sau Carol, bám theo bóng trắng muốt của bộ váy cưới với những tầng vải voan xếp chồng lên nhau. Mái tóc vàng xấp xõa trên bờ vai trần, nàng xuống cầu thang cẩm thạch dẫn ra khu vườn phía sau nhà thờ bằng những bước chân vội vã gấp gáp. Khu vườn này rất rộng, vắng tanh, trồng toàn những cây sồi tán lá rậm rì. Hai bên con đường đi lát đá là hàng cây xén tỉa gọn gàng. Ryan đi nhanh để không bị mất dấu, nhưng vẫn giữ một khoảng cách an toàn để Carol không nhận ra rằng anh đang bám theo. Anh muốn biết nàng đang định làm gì. Nàng ắt hẳn có chuyện không ổn, anh nghĩ, và hai gan bàn tay anh bắt đầu gai hết cả lên như vừa cầm phải vật gì nung nóng đỏ. Nàng bước một mạch, đi như chạy vòng qua mấy cây sồi trước mặt. Cuối cùng, như kiệt sức, nàng lảo đảo ngồi thụp xuống một chiếc ghế đá bên đài phun nước.
Từ xa, Ryan bước chậm lại, lo lắng nhìn bờ vai nàng run rẩy, đầu gục trong lòng bàn tay. Anh tiến đến gần bên nhưng nàng không nhận ra.
-Có chuyện gì vậy Carol?- Ryan lên tiếng, làm nàng giật mình- Khách khứa đến gần như đông đủ rồi, Cha xứ cũng đã chuẩn bị. Còn mười phút nữa là hành lễ...
Carol ngước lên. Mặt nàng trắng bệch như một tờ giấy, cả người run lẩy bẩy, và dù đã qua một lớp son, Ryan vẫn thấy môi nàng tái nhợt.
-Carol! Carol?!- Anh vội vàng tiến đến cầm lấy tay nàng. Bàn tay đẫm mồ hôi lạnh ngắt. Nàng nhìn anh bằng đôi mắt đỏ hoe và đục ngầu bởi một nỗi sợ hãi ám ảnh không gì lấn át nổi. Trong bộ váy cưới dài và trắng tinh đến nhức mắt, Carol càng xanh xao hơn nữa. Trông nàng như sắp ngất xỉu đến nơi. Ryan vội vàng ôm siết lấy nàng. Anh ngờ rằng nàng lại sắp rơi vào cơn chấn động tinh thần như trước kia, khi nàng mới trở về. Những triệu chứng ấy tưởng đã lặn mất tăm từ lâu, vậy mà bây giờ nó đột ngột quay lại, đúng vào lúc này.
-Bình tĩnh nào em. Bình tĩnh... Mọi việc rồi sẽ ổn thôi!- Anh gấp gáp nói.
Giọng nàng chìm lấp trong tiếng thở hổn hển dồn dập:
-Anh Ryan! Anh Ryan! Em không thể cưới Ewan được!
-Vì sao?!! Em điên rồi! - Anh bất ngờ kêu lên, giọng có phần gắt gỏng.
-Vì... Memphis...
Anh đứng sững. Lại cái tên ấy, cái tên mà nàng đã hầu như không một lần nhắc tới nữa. Anh tưởng nàng đã có thể quên. Tất cả mọi người đã cố gắng biết nhường nào để nàng quên. Anh, Ewan, bà mẹ, Rody và còn rất nhiều người khác nữa. Vậy mà mọi công sức vẫn không thấm tháp và đâu. Carol chưa thể thoát khỏi bóng đen của quá khứ. Anh nghiến răng ghì chặt nàng hơn:
-Lại nữa! Lại là hắn! Hắn chết rồi! Đừng nhắc đến hắn nữa! Em còn định nhắc tên hắn đến bao giờ?! Hắn không còn là gì với em cả! Hiểu không Carol?! Hiểu anh nói gì không?
Carol lắc đầu quả quyết đẩy anh ra. Nàng ngước lên, nói bằng giọng van lơn:
- Em muốn đi trốn!
-Trốn cái gì? Trốn đi đâu? Em còn muốn trốn đi đâu?!
-Không... Không!- Nàng lắc đầu lẩm bẩm một mình, rồi đột ngột vùng ra khỏi vòng tay anh- Em phải đi trốn thôi!
Ryan túm lấy tay nàng giật lại.
-Đừng có ngốc nữa Carol!- Anh quát lên, trừng trừng nhìn thẳng vào mắt Carol và lay mạnh vai nàng- Tất cả mọi người đều lo lắng cho em đến thế! Em muốn làm mẹ ngã bệnh lần nữa sao hả? Tỉnh lại đi!
Anh ngừng lại, ghé sát vào mặt nàng dằn từng tiếng một:
-Em định sống thế này mãi sao? Hả Carol? Định sống thế này mãi sao? Sống không có chiều sâu. Một cuộc đời phẳng lì hả? Sống hời hợt trốn tránh thế này thì thà chết đi còn hơn. Nghe anh nói không? Em hãy chọn dứt điểm đi! Bình tĩnh lại và quay vào nhà thờ làm lễ, hoặc là chết! Em có quyền chết, chứ không thể mãi chìm đắm trong quá khứ thế này nữa! Được chưa nào??!
Anh thẳng thừng chỉ tay về phía gian đại sảnh nhà thờ khuất sau những tán sồi đằng xa, đáng điệu quả quyết và dữ dội. Nàng mở to mắt nhìn anh. Đôi mắt thất thần ngây dại.
-Hiểu anh nói gì chưa?- Anh hạ giọng thật thấp- Giờ thì em chọn đi!
Carol buông thõng hai vai, ngồi thừ ra trên ghế đá. Nàng đăm đăm nhìn lớp váy áo lộng lẫy mình đang mặc, rồi nhắm mặt lại, đặt tay trái lên thái dương. Ryan kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời. Phía vòm cây trên đầu họ có tiếng chim gù một tràng dài.
Trong im lặng, ánh nhìn khắc nghiệt không gì lay chuyển nổi của Ryan ép buộc nàng phải có một đáp án thỏa đáng.
Đột ngột nàng nói. Giọng khô khốc, nhỏ nhưng rành mạch từng từ.
-Em sẽ không chết đâu.
Ryan khẽ gật gật đầu, thở như vừa trút được cái gì ra khỏi lồng ngực. Anh đặt tay lên vai nàng.
-Nghe anh nói đây, Carol. Anh cho rằng chỉ có Ewan mới cứu được em lúc này thôi. Anh thực sự cảm thấy thế. Chính em cũng có linh cảm gì mà, phải không?
Nàng đưa hai tay ôm lấy mặt, gục đầu vào vai Ryan. Vai nàng rung rung. Anh vỗ vỗ nhẹ vào lưng Carol, chờ một lúc cho nàng bình tâm lại.
-Được rồi. Giờ thì đứng dậy nào. Em đã vượt qua rất nhiều khó khăn, tại sao bây giờ lại bỏ cuộc chứ? Anh sẽ đi cùng em đến tận nhà mới, được chưa nào?
Carol gật đầu. Nét mặt Ryan giãn ra. Anh lấy giọng vui vẻ:
-Cười đi em. Cười như mọi khi ấy.
Carol làm theo, nàng cười. Nhưng Ryan không kịp nhìn thấy nụ cười ấy. Anh chộp tay nàng quay đi ngay, sải những bước dài về phía nhà thờ.
-Đi chậm thôi, anh Ryan...
-Không được đâu, cô dâu ạ.- Anh nói, không quay đầu lại, từ ngữ có vẻ đùa cợt nhưng giọng anh thì rất nghiêm túc- Sẽ muộn giờ mất.
Carol theo anh vào trong nhà thờ, vừa kịp lúc mọi người đang chuẩn bị đi tìm nàng. Không ai nhận ra một nét thay đổi gì trên gương mặt Carol. Nụ cười đông cứng trên đôi môi câm lặng, nàng lại trở về vẻ lặng lẽ trang nghiêm.
Khách khứa ngồi kín cả hai dãy ghế trong gian sảnh rộng lớn. Căn phòng xây theo kiểu mái vòm và trần nhà vẽ những bức tranh Thánh theo lối phục hưng, với những hành cột chạm khắc cầu kì. Đứng ở phía bục trên cùng là Cha xứ và Ewan. Trong bộ vest màu đen lịch lãm, anh cười tươi khi nhìn thấy nàng tiến vào. Carol trút một hơi thở nhẹ. Mọi người đang xôn xao bất chợt yên lặng, rồi hết thảy đều đứng dậy vỗ tay. Tiếng nhạc đệm cất lên du dương.
Nàng khoác tay cánh tay phải Ryan. Cha đã mất, anh là người thay mặt dẫn Carol tới trao cho chú rể. Con đường từ ngoài cửa dẫn tới Thánh đường kéo dài ra như vô tận. Những cánh hoa hồng được tung ra từ tay đứa bé gái xinh xắn mặc váy trắng đi phía trước, rơi xuống lả tả trên thảm đỏ. Hai tai nàng ù cả đi. Tiếng vỗ tay, tiếng nhạc, tiếng người nói... hòa lẫn với nhau, chìm vào trong một không gian u u quấy loãng kín bưng. Trong lòng Carol trào lên một niềm hạnh phúc gần như nỗi đau, không bờ bến, vừa lạnh tanh vừa bồng bềnh. Mọi thứ đột nhiên trở nên lạc lõng không thể kiểm soát nổi. Đến nỗi cánh tay vững chãi của Ryan cũng dần xa xăm run rẩy. Nàng níu chặt lấy tay anh hơn, bước đi như trong vô thức, đến nỗi khi nàng quay về với thực tại, bàn tay nàng đã nằm gọn trong tay Ewan từ lúc nào.
Anh nhẹ nhàng kéo Carol về phía mình.


* * *
Gần sang tháng tư mà trời vẫn còn phảng phất tuyết bay nhè nhẹ và có cả sương mù. Cây cối đâm chồi. Trong tán cây xanh mướt ven đường xuất hiện những đàn chim mới.
Carol đến khu trung tâm mua sắm Magnificent Mile, sắm vài bộ đồ thể thao và hai chiếc cà vạt mới cho Ewan. Thật ra mục đích chính không phải là mua đồ mà để tản bộ là chính. Sau đám cưới, Ewan không để nàng phải làm việc. Thay vào đó, anh đưa một loạt danh sách những câu lạc bộ thú vị trong thành phố để Carol có thể tham gia. Nhưng thời gian ở nhà vẫn dù sao vẫn cứ thừa thãi. Nàng mệt mỏi vì cứ giam mình mãi trong nhà, quẩn quanh với những ý nghĩ không rõ đầu cuối của mình.
Khi trở về, thay vì bắt taxi, Carol quyết định đi tàu điện ngầm. Nàng vốn có một chiếc volkswagen nhưng nó hầu như bị bỏ xó vì Carol không thành thạo lái xe. Nàng cũng ít khi ra khỏi nhà một mình, thường là có người khác đi cùng, để không phải chịu đựng cảm giác trật nhịp với cuộc sống vội vàng hối hả giữa thành phố đông đúc hiện đại này. Nhưng lúc này thì, nàng nghĩ, đôi khi chuyển sang một khung cảnh khác cũng tốt, phải bắt bản thân tập thích nghi.
Đã lâu lắm không đi tàu điện ngầm. Nàng lúng túng khi bỏ tiền vào máy bán vé tự động. Việc này gượng cũng tương tự như cầm bút viết bằng tay trái vậy. Mua được vé rồi, quang cảnh ở ga làm nàng choáng váng thực sự. Những căn phòng ngầm dưới đất, dù rộng lớn mênh mông nhưng vẫn gây cảm giác bí rì, ngột ngạt. Lách qua cả một khối người đông đúc đang đi lại nườm nượp, nàng nghẹt thở, đầu óc căng như dây đàn. Khó khăn lắm nàng mới nhích được gần về phía cửa ga, nhưng quang cảnh chen chúc bên trong làm nàng hoảng sợ. Đây không phải là đám đông nữa, mà là một biển người đang chảy với tốc độ kinh hồn, dường như sẵn sàng cuốn phăng tất cả.
Carol toan quay ra khỏi ga ngầm, lên trên mặt đất hít thở không khí trong lành. Nhưng đúng lúc đó, nàng thoáng thấy một bóng người.
Một bóng người rất quen. Thân thuộc đến nao lòng, đến nỗi làm nàng suýt bật ra khỏi họng một tiếng gọi sung sướng rụng rời. Nàng chỉ kịp nhìn thấy dáng người cao cao với bước đi nhanh và vững, biến mất trong dòng người.
Carol hối hả đuổi theo. Nàng không còn nghĩ được gì hơn thế nữa, thần trí mê mụ cả đi. Nàng xô vào một người đàn bà khiến mấy túi đồ nặng của bà ta rơi xuống đất, nhưng cũng không kịp nói cả một lời xin lỗi, vội vàng bỏ đi ngay; thậm chí nàng còn không nghe tiếng bà ta phàn nàn gắt gọng sau lưng.
Bóng người đó biến mất sớm quá. Nàng còn chưa kịp nhìn rõ. Nàng còn chưa kịp gọi lại. Chưa kịp làm gì hết. Carol luống cuống đụng vào hai, ba người nữa, trước khi dừng lại tại một chậu cảnh lớn đặt trong nhà ga, hoang mang nhìn quanh. Bốn bề là biển người ồn ã, đông đúc, xa lạ. Những nhân hình đang vội vã bước đi mỗi kẻ một ngả.
Nàng vịn tay vào gờ tường để giữ cho mình đứng vững. Toàn thân như lên cơn sốt. Bóng dáng đó, không thể nhầm được. Nhưng người đó vừa mới đây đã đâu mất rồi? Hay tất cả chỉ là mê sảng?
Vài người ở ga quay lại nhìn nàng tò mò, nhưng nàng không nhận ra. Một cô gái còn khá trẻ tiến lại hỏi nàng có sao không.
-Sắc mặt em trông yếu lắm.- Cô ta lo lắng nói.
Carol khẽ lắc đầu, nói cảm ơn. Nàng thẫn thờ quay ra khỏi ga ngầm, theo cầu thang lên trên mặt đất. Ánh sáng mặt trời vây lấy nàng. Ký ức rỉ ra từ những vết khâu tưởng như đã lành, xót xa chảy bên trong nàng nhưng những đợt sóng gợn xôn xao. Nàng đứng một chỗ, tần ngần dõi theo những chiếc xe đang chạy trên đường. Người ta bước trên vỉa hè, trước các cửa hàng, băng qua đường, kẻ cầm điện thoại nói chuyện, người chìm đắm trong điệu nhạc từ chiếc headphone. Tiếng chuông nhà thờ gần đó ngân lên, vang vọng trong không gian. Mọi âm thanh và hình ảnh bất chợt trở nên xa xăm, nhạt dần rồi tắt ngấm.
Nàng đang ở đâu đây?
Nàng mất nửa phút để tự trấn tĩnh lại. Carol mua một chiếc bánh mì nhỏ cùng nước ép táo ở cửa hàng ăn nhanh đầu tiên nhìn thấy. Có lẽ ăn một thứ gì đó sẽ tạo cảm giác rằng nàng đang sống hơn. Đối diện chỗ nàng đang đứng, bên kia đường là một công viên nhỏ. Carol vào đó và ngồi xuống một chiếc ghế đá ven hồ nước.
Cầm hộp nước ép lên và uống hết được một phần ba, Carol chú mục vào hình những quả táo in trên thành hộp. Đỏ, tươi mọng, mát lành.
Táo. Lại vẫn là thứ kí ức ấy.
Bây giờ thì nàng ngồi trong công viên xanh mát giữa lòng thành phố Chicago xôn xao và mơ về một mảnh đất xa xôi, nơi không có ga tàu điện ngầm, không có xe Porsche, Jaguar, không có nước ép táo đóng hộp. Chỉ có những cồn cát vàng chói nắng vàng rực rỡ bất tận, có con sông mênh mông sóng trào, có những điệu nhạc làm tưng bừng ngày hội với khí cụ thô sơ, những con người chất phác hồn hậu. Nàng mơ như tưởng nhớ một bóng hình xa xăm, lật giở những trang viết đã ố vàng và mối mọt lỗ chỗ trong cuốn nhật kí bụi đóng dày.
Carol đặt hộp nước ép xuống ghế như thả rơi một vật gì quá nặng. Dư vị của nước táo chợt đắng ngắt trong miệng. Mùi bánh mì gây gấy. Một cơn buồn nôn dâng lên trong cổ họng. Nàng vội vàng bước vào nhà vệ sinh công cộng gần đó nhất, cúi mặt vào bồn rửa tay mà nôn khan. Thẫn thờ nhìn hình ảnh xa lạ của chính mình trong gương, nàng cảm thấy như thể đã nhập hồn vào một con người khác.
Không thể chịu nổi nỗi hoang mang này, nàng mở túi lấy điện thoại, định gọi cho Ewan. Nhưng rồi lại thôi. Phải tự chịu trách nhiệm cho chính bản thân mình, không nên bắt anh phải bận tâm. Nghĩ thế, nàng bấm số Ryan. Ngoài Ewan ra, anh là người duy nhất để nàng có thể tìm đến lúc này.
Vậy mà cuối cùng Ryan cũng không thể nhận được một cuộc gọi nào từ Carol. Nàng chợt nhớ ra rằng một tuần trước, khi trả lời điện thoại, anh đã lạnh lùng nói: "Anh không thể cho em một cơ hội nào nữa. Đừng gọi cho anh trừ phi em tự xét lại được rằng mình có thể sống sao cho xứng đáng với sự quan tâm của mọi người.".
Nàng cảm thấy mình không còn khả năng lí giải bất kì điều gì trên đời nữa, và đồng thời, không thể hiểu ai cả, dù là Ewan, Ryan, hay chính bản thân mình.
Sau rốt thì nàng gọi cho Ewan, nhưng không nhắc đến tình hình tồi tệ của mình, chỉ nói rằng khi nào hết giờ làm ở công ty thì anh đến đón nàng ở công viên trước cửa ga.
-Được rồi, tiểu thư ạ. - Anh cười khúc khích. Giọng của anh làm nàng của thấy lòng dịu lại- Tôi sẽ đến ngay bây giờ đây.
-Còn sớm mà anh?
-Tôi đã dồn hết những việc quan trọng vào làm những ngày trước đó rồi, để hôm nay có thể về sớm cho sinh nhật em.
-Vâng... sinh nhật em...- Carol mỉm cười đáp lại. Nàng mong Ewan có thể cảm nhận được nụ cười đó qua ống nghe.
Nửa tiếng sau, Ewan tới nơi. Vào ngồi trong xe anh, Carol bình tâm trở lại. Nàng thực sự thấy rằng cuối cùng mình cũng có một bến đỗ vững vàng. Anh tặng nàng một chiếc vòng mặt đá kim cương và đưa nàng đi ăn ở khu phố trung tâm.
-Nói cho em biết nhé...- Trên đường về, anh nhoài người sang ghế Carol đang ngồi bên cạnh- Tôi đã mua vé máy bay sang Bahamas. Chúng ta sẽ đi nghỉ ở đó hai ngày.
-Thật sao? Anh không bận bịu gì ư?- Carol reo lên nho nhỏ.
-Không đâu. Tôi đã giải thích với em rồi mà. Mọi việc được thu xếp đâu vào đấy rồi.
Hai người vừa về đến nhà, bước vào phòng thì đột ngột chuông cửa lại reo. Ewan quay lại mở cửa, trong khi Carol rửa tay tại nhà tắm và uống chút nước mát.
Chừng năm phút sau, Ewan quay vào, trên tay cầm một vật gì đó to cỡ khổ giấy a4 và có vẻ nặng. Carol chưa kịp hỏi gì thì anh đã lên tiếng trước.
-Quà sinh nhật của em. Có vẻ là đồ quý đấy.
Ngừng một lát, anh nói thêm:
-À... là Jimmy chuyển đến.
-Vậy hả anh?- Carol nói, kéo ghế ngồi xuống bên cạnh bàn. Bưu kiện gói bằng giấy bọc quà màu bạc. Nàng chạnh lòng. Jimmy đã tha thứ cho nàng rồi sao? Nàng đọc lướt qua tấm bưu thiếp đính kèm.
"Anh đã rất khó khăn để kiếm được thứ này tặng cho em. Anh tin rằng em sẽ thích nó. Chúc em..."
Nàng xé một góc giấy bọc. Đúng lúc ấy, Ewan bước từ trên cầu thang xuống. Anh cởi trần, khăn tắm vắt trên vai.
-Anh đi tắm trước nhé.
-À vâng...
Một ánh chớp chói lòa nhá lên sau ô cửa kính, liền sau là tiếng sấm ì ùng. Cả hai người quay về phía cửa sổ.
-Lạ thật? Mưa tháng tư ư?- Carol buông một câu hỏi bâng quơ.
-Thời tiết dạo này hay nhỉ. - Ewan vừa đóng cửa sổ lại vừa nói. Anh bước vào phòng tắm, sập cửa lại với một tiếng động êm và nhỏ. Anh xả nước lạnh từ vòi hoa sen vào bồn tắm. Tiếng nước chảy rào rào. Anh nghĩ đến bưu kiện vừa nhận từ Jimmy. Jimmy là người yêu đầu tiên của Carol. Cái đó thì anh biết. Abmando đã kể cho anh từ lâu lắm rồi. Trong lòng anh vẩn vơ một nỗi khó chịu thoáng chốc.
Ewan tắm mất chưa đến mười phút. Khi bước ra ngoài, anh không thấy Carol đâu nữa. Chỉ thấy trên bàn là hộp bưu kiện đã được bóc hết lớp vỏ.
Một lá bùa cổ bằng vàng nằm giữa lớp lụa mềm màu vàng nhạt. Trông không còn mới nữa. Ngọc nạm viên còn viên mất, sắc vàng cũng xỉn mờ đi.
Là bùa đã mấy ngàn năm ngủ vùi.
Ngay khi nhìn thấy nó, Ewan chợt cảm thấy một nỗi chợn rợn như dòng điện chạy khắp thân mình. Anh rơi vào một trạng thái hụt hẫng ghê gớm, đến mức phi lí, không khác gì bị ném từ một ngọn tháp cao xuống vực thẳm.
Một tia chớp lóe lên trong đầu anh. Ewan bàng hoàng cảm thấy mình như thể đang nhớ ra một cái gì đó. Đây không phải là lần đầu anh nhìn thấy lá bùa, chắc chắn thế. Nó gợi cho anh một hình dung xa xôi lắm, nhưng đang dần dần trở nên rõ ràng. Hoang mang, anh bắt đầu lật ngược lại những sự kiện lạ lùng liên quan đến Carol. Nhưng tất cả vẫn cứ như một màn sương, thoắt ẩn thoắt hiện.
Bình tĩnh lại, anh nhìn quanh, tìm kiếm Carol. Có thể nàng lí giải được. Nhưng anh không thấy nàng đâu.
-Carol?- Anh gọi.
Không có tiếng đáp trả.
-Carol?! Carol? - Ewan gọi lớn tiếng hơn. Không gian vẫn im ắng như thế. Chỉ có tiếng sấm ì ì phía chân trời. Anh vội vàng chạy qua phòng khách, rồi ra sân. Cửa gara mở toang. Ánh chớp lóe lên liên hồi. Mùi đất nồng ẩm bắt đầu dậy lên ngai ngái. Chiếc Volkswagen màu trắng của nàng không còn đó.
Mưa bắt đầu rơi. Một hạt to nặng rơi trên vai anh, và liền sau đó là cơn mưa xối xả như không thể nào ngừng được.
Mạch máu đập thình thình trong đầu làm anh choáng váng. Anh đặt tay lên thái dương, ngồi phịch xuống ghế đá, mặc kệ cơn mưa, nhắm nghiền mắt cố sắp xếp lại những hình ảnh đang trào tới như cơn lốc vòi rồng trong đầu.
Bất ngờ, Ewan vùng vậy. Mắt anh mở trừng trừng ngước lên nhìn căn phòng ở tầng hai của Carol. Căn phòng riêng của nàng.
Carol có một căn phòng riêng như thế. Dù họ vẫn ở chung phòng nhưng do nhà rộng, lại chỉ có hai người ở, Ewan dành ra cho nàng một chốn riêng tư, từ đó trông qua cửa sổ có thể nhìn ra khu vườn sau nhà và đại lộ rộng lớn gần đó. Trong đó Carol tùy ý bài trí theo ý riêng của mình, anh hiếm khi bước chân vào. Động vào đồ đạc trong phòng lại càng không vì Carol không thích, mà anh cũng thấy chẳng có gì đáng để ý. Chỗ ấy chỉ có một máy tính cá nhân, một bàn nước đơn giản kiểu Nhật cùng hai chiếc ghế nệm, tủ sách, dàn stereo nhỏ gọn, và một tủ âm tường có khóa.
Nhưng bây giờ, mặc kệ cho nàng có thích hay không, Ewan vội vã lao lên cầu thang, xô mạnh cửa. Anh tin rằng mình có thể tìm được cái gì đó ở đây. Đèn tự động sáng lên. Anh gấp gáp bước tới chiếc tủ âm tường cao bằng đầu người và rộng chừng nửa mét. Tủ khóa. Đứng lặng nhìn cánh cửa gỗ màu nâu cánh gián bóng láng, một cơn giận dữ dâng lên run rẩy trong anh.
Ewan quay xuống gara và lập tức trở lên, trong tay là chiếc rìu lưỡi sắc bén. Anh bổ nhát đầu tiên vào cánh tủ. Một tiếng rắc vang lên.
Mưa vẫn sầm sầm ngoài cửa kính.
* * *
Chiếc Volkswagen lao đi trong đêm tối, trên đại lộ mịt mùng thăm thẳm mưa rơi. Carol một tay siết chặt vô lăng, tay còn lại níu chặt cổ áo như sợ lồng ngực mình có thể vỡ tung bất cứ lúc nào.
Lá bùa hộ mệnh của Memphis lại quay về với nàng vào đúng lúc này. Lá bùa mà những gã lính Asiria ngày nào đã giật lấy từ tay nàng. Quá khứ nén ép lại rồi kéo căng ra, nàng quay cuồng với những hình ảnh tưởng như đã có thể chôn sâu dưới những tầng tiềm thức mịt mù khắc khoải.
Nước mắt chảy giàn giụa trên mặt Carol. Đã lâu lắm rồi nàng không nếm vị mặn đắng của nước mắt. Nàng gào lên trong câm lặng tột cùng, và cả cõi lòng nhắc đi nhắc lại như một tiếng vọng đầy ám ảnh.
"Liệu người ta có thể một lúc yêu hai người, mỗi người một kiểu không, Memphis?!! Không đời nào! Đáp án là không! Chàng đã lầm rồi!"
Hình ảnh một năm về trước vẫn cứ hiện về sống động đến lạ lùng, không thể xua tan, hiện ra ngay trước mắt Carol. Nụ cười sâu thẳm của chàng ngấm đẫm trong cơn mưa. Cả mùi lính tráng, mùi bụi cát, mùi đường xa, mùi của tử thi la liệt, mùi bệnh tật và máu. Tất cả những thứ thanh sạch và ô uế, hạnh phúc và đau thương, bi tráng và căm phẫn, vinh quang và nhục nhã... nhảy chồm chồm lên nhau, nuốt chửng nhau, vò xé nhau quằn quại. Mắt nàng mờ đục đi vì những ảo ảnh điên rồ đó. Nàng nhấn ga, cuồng loạn chạy trốn cơn mưa, chạy trốn bóng đêm và chạy trốn quá khứ.
Một hồi còi dài liên hồi đinh tai nhức óc réo lên. Trong mưa loang loáng bóng chiếc xe tải mười tám bánh dài như một đoàn toàn ngay phía trước. Carol hoảng hốt bừng tỉnh dậy, đạp phanh. Chiếc Volkswagen kéo lê bánh cả một khúc cua dài. Tiếng kim loại sắc lạnh nghiến lên ken két trong mưa. Mạn phải xe đập và thanh chắn đường. Cả người nàng xốc nẩy lên. Không gian trồi hụt trong một cú đánh vô hình ác nghiệt.
Nhưng rồi nàng tỉnh dậy và nhận ra mình còn sống. Chiếc xe đã bị méo mó. Tấm kính xe phía trước bị rạn một góc lớn bên trên.
Carol mở cửa xe. Trời tối như mực. Vài ngọn đèn cao áp bất lực trong màn mưa mù trời với thứ ánh sáng vàng vọt yếu ớt.
Hồ Michigan ở ngay bên cạnh đường. Sóng xô vào bờ ầm ầm dữ dội trong cơn gió thốc mạnh đến bạt cả người đi, như cả một vùng biển nổi cơn cuồng phong. Nàng níu vào những thanh chắn đường, dò dẫm bước qua những thanh chắn đường, đặt chân xuống bãi đá ven hồ. Mưa táp giật dữ dội, nhức buốt quất tới tấp vào đôi cánh tay trần. Nhưng ngay trong cảnh gió mưa bão bùng như vậy nàng lại tìm được một nỗi thống khoái dâng trào không sao ngăn lại được: cảm giác được giải thoát, phá tung mọi xiềng xích vô hình nặng trĩu.
Bây giờ thì mặc kệ tất cả. Dù là Ewan, Ryan, gia đình, bạn bè, dù là lời hứa với Memphis. Mọi thứ chẳng còn là gì hết!
Nàng sung sướng ngây ngất bước vào vũng tối đen của những cơn sóng mạnh đến kinh người, đang gầm gào xô mạnh vào bờ đá trơ trọi.
[HẾT PHẦN 25]